人間を始めほとんどすべての生物は、酸素を使って体の中で栄養分を分解し、エネルギーを得て生活しています。

　この酸素が他の物質と結び付くことを「酸化」といいます。

　ところで、空気中の酸素は比較的安定していますが、呼吸によって体内に取り入れられた酸素は、エネルギーを作り出す代謝の過程で極めて不安定な状態になります。

　そして不安定になると、近くにある物質と盛んにくっつこうとします。このときの酸素は大変酸化力が強く、これが「活性酸素」と呼ばれるのです。

生きていくために吸った酸素の中から毒性の強い活性酸素という物質が作り出されています。

これが細胞を傷つけて、ガンや心筋梗塞、脳卒中、糖尿病などの生活習慣病を引き起こします。更に、アトピー性皮膚炎、シミ、シワの原因となったり、老化のスピードを早めたりもしています。

　活性酸素はあたかも小さな危険物のように体内を転げまわり、触れたものなら何でもかまわず破壊していきます。初めは小さい破壊部分も、抑制されないままだと細胞の損傷と病気を広げていくのです。
　特に、細胞膜を形成する脂質との結合を好み細胞膜を破壊するのですが、それはちょうど空気にさらすと料理用オイルが悪臭を放ったり、1日中ビーチに置きっぱなしになった魚（油）が腐ったような匂いになるのと同じことです。

活性酸素の影響を受けると、動脈や静脈を配列する細胞に致命的な変換が加わり、血管を弱らせます。すると、血管は傷つきやすくなり破裂を起こしたり、動脈の硬化を進行させる（アテローム性動脈硬化）動脈凝血プラークを誘因することもあります。

　動脈の破壊を早めるため、活性酸素は血液に浮かんでいる脂質に変化を及ぼし動脈での脂肪蓄積形成を早め、血小板（血球の凝固）に「ねばつき」を引き起こすことで凝血の危険性を増加させてしまいます。

　活性酸素は呼吸によって体内に取り入れられた酸素のうち、約２％がなると言われています。このように、酸素を吸って生きている人間にとって、代謝の過程で発生する活性酸素の害は避けることのできないものです。

しかし、活性酸素は、私たちが生きていく上でなくてはならない極めて重要な働きもしています。その一つが、殺菌や解毒作用です。体内に細菌やウイルスが侵入してくると、好中球やマクロファージと呼ばれる免疫細胞は、自らも活性酸素を作り出し、その強い殺菌力で病原体や有害物質を退治してくれます。このように活性酸素は、有益で頼りがいのある物質であると共に、それが過剰になれば今度は恐ろしい害をもたらします。

　活性酸素が発生すると、体にもともと備わっている抗酸化物質（スカベンジャー）が消去してくれるので、体は安全に守られているわけです。
　私たちが抗酸化物質の必要な訳は、有害な酸素に満ちた世界に住み一息ごとに吸い込んでいるためです。
　もし酸素がなくてもやっていけるなら、抗酸化剤は用がなくなることでしょう（酸素タンクを背負わなくても月の上を歩けるようになりますし）。
　とりわけ地球上では、私たちの細胞が酸素を要求していることから、酸素の反応で生じる因果関係の中で生きていかなければならないのです。
　家やアパートの居住空間を暖めるため、酸化過程（何らかの燃料を燃やす）を使用するように、体がエネルギーを得たり感染性侵入者をやっつけるため酸化作用を使うのです。



　しかし、次のような場合は、通常の呼吸によって発生する何倍もの活性酸素ができてしまい、これがいろいろな病気を引き起こす元となります。

　　活性酸素は直接ないし間接に全疾患の９０％以上に関与しています。
残る１０％の病気がウイルスや細菌などによって引き起こされているのです。